Τα HMI επικοινωνούν με προγραμματιζόμενους λογικούς ελεγκτές (PLC) και αισθητήρες εισόδου/εξόδου για να αποκτήσουν και να εμφανίσουν πληροφορίες για προβολή από τον χρήστη. Οι οθόνες HMI μπορούν να χρησιμοποιηθούν για μία μόνο λειτουργία, όπως παρακολούθηση και παρακολούθηση, ή για την εκτέλεση πιο περίπλοκων λειτουργιών, όπως π.χ. κλείσιμο ενός μηχανήματος ή αύξηση της ταχύτητας παραγωγής, ανάλογα με τον τρόπο εφαρμογής τους.
Τα HMI χρησιμοποιούνται για τη βελτιστοποίηση των βιομηχανικών διαδικασιών ψηφιοποιώντας και συγκεντρώνοντας δεδομένα για τον θεατή. Χρησιμοποιώντας το HMI, οι χειριστές μπορούν να δουν σημαντικές πληροφορίες που εμφανίζονται σε γραφήματα, γραφήματα ή ψηφιακούς πίνακες εργαλείων, να προβάλουν και να διαχειριστούν συναγερμούς και να συνδεθούν με συστήματα SCADA και MES όλα από μία κονσόλα.
Προηγουμένως, οι χειριστές έπρεπε να περπατούν συνεχώς στο πάτωμα για να βλέπουν τη μηχανική πρόοδο και να την καταγράφουν σε ένα κομμάτι χαρτί ή πίνακα. Επιτρέποντας στο PLC να μεταδίδει πληροφορίες σε πραγματικό χρόνο απευθείας στην οθόνη HMI, η τεχνολογία HMI εξαλείφει την ανάγκη για αυτήν την ξεπερασμένη πρακτική, μειώνοντας έτσι πολλά δαπανηρά προβλήματα που προκαλούνται από έλλειψη πληροφοριών ή ανθρώπινο λάθος.