Τα PLC, που σημαίνει Προγραμματιζόμενοι Λογικοί Ελεγκτές, είναι συσκευές βιομηχανικής κλίμακας με υπολογιστική ισχύ που χρησιμοποιούνται για τον έλεγχο των διαδικασιών παραγωγής σε γραμμές συναρμολόγησης, ρομποτικές κυψέλες, βιομηχανικά μηχανήματα και άλλα περιβάλλοντα παραγωγής. Χρησιμοποιούνται για διαδικασίες όπως η ανίχνευση σφαλμάτων, η υψηλή αξιοπιστία και ο προγραμματιζόμενος έλεγχος κατασκευής. Τα PLC λειτουργούν σε πραγματικό χρόνο επειδή οι εισροές τους πρέπει να υποβληθούν σε επεξεργασία σε πολύ σύντομο χρονικό διάστημα. Η επικαιρότητα της λειτουργίας τους ήταν πάντα κρίσιμη για την επιτυχία του σκοπού ελέγχου τους. Το πρωταρχικό κίνητρο για την εισαγωγή των PLC πριν από δεκαετίες ήταν η αντικατάσταση των συστημάτων ρελέ με σκληρό κώδικα με πιο ευέλικτους προγραμματιζόμενους ελεγκτές.
Τα PLC δεν μοιάζουν με τους παραδοσιακούς υπολογιστές επειδή είναι ανθεκτικά για αντοχή στη φθορά και τους κραδασμούς. υπάρχουν πολλοί τύποι PLC, με ποικίλους αριθμούς και τύπους I/O (εισόδους/εξόδους), περιβλήματα και πακέτα και δυνατότητα αλληλεπίδρασης με άλλα PLC και συστήματα SCADA. Αυτά τα χαρακτηριστικά των PLC καθορίζουν την ικανότητά τους να λειτουργούν σε σκληρά βιομηχανικά περιβάλλοντα με τρόπο που είναι ανθεκτικός στη θερμότητα και τους κραδασμούς, ενώ δεν επηρεάζεται από τον ηλεκτρικό θόρυβο. Αυτά τα χαρακτηριστικά των PLC τους επιτρέπουν να λειτουργούν σε σκληρά βιομηχανικά περιβάλλοντα με τρόπο που είναι ανθεκτικό στις υψηλές θερμοκρασίες και τους κραδασμούς, ενώ είναι απρόσβλητο στον ηλεκτρικό θόρυβο.
Η πιο κοινή λειτουργία ενός ελεγκτή PLC είναι παρόμοια με ένα ηλεκτρομηχανικό ρελέ. Συγκεκριμένα, ένα PLC λαμβάνει ένα σύνολο διακριτών εισόδων και ελέγχει την κατάσταση των εισόδων για να δει αν είναι ανοιχτές ή κλειστές. Αυτή η λειτουργία βασίζεται σε έναν «κύκλο σάρωσης» που διαβάζει τις εισόδους PLC, εκτελεί την προγραμματιζόμενη λογική και γράφει τις εξόδους του. Αυτά τα τρία βήματα επαναλαμβάνονται ξανά και ξανά εντός του φακέλου λειτουργίας του PLC καθώς επαναλαμβάνεται ο κύκλος σάρωσης.
Το πρόγραμμα PLC εκτελεί μια λογική λειτουργία "AND" σε μια σειρά εισόδων. Όταν όλα τα bit εισόδου είναι ανοιχτά, επιτρέπεται η διέλευση ρεύματος. Ομοίως, εκτελούν μια λογική συνάρτηση "ή" σε ένα σύνολο εισόδων που παρέχονται παράλληλα. Σε αυτή την περίπτωση, επιτρέπεται να περάσει ρεύμα εάν είναι ανοιχτή τουλάχιστον μία είσοδος. Κατά την υλοποίηση αυτών των συναρτήσεων, το PLC εφαρμόζει μια συγκεκριμένη σειρά στην αξιολόγηση των λογικών συναρτήσεων. Είναι αυστηρά εκτέλεση από αριστερά προς τα δεξιά και από πάνω προς τα κάτω, σε αντίθεση με τη λιγότερο αυστηρή λειτουργία της συμβατικής αναμετάδοσης. Υπάρχουν επίσης PLC που υλοποιούν πιο σύνθετες συναρτήσεις (π.χ. εσωτερικές διακριτές λογικές συναρτήσεις) για την παραγωγή εξόδων που υποδεικνύουν ολοκλήρωση ή κάποιο σφάλμα.
Οι τελικοί χρήστες (π.χ. μηχανικοί αυτοματισμού) αλληλεπιδρούν με τα PLC για να τα διαμορφώσουν, αλλά και για να λαμβάνουν συναγερμούς και ειδοποιήσεις. Για το σκοπό αυτό, το PLC παρέχει μια διεπαφή ανθρώπου-μηχανής (HMI), συμπεριλαμβανομένης μιας γραφικής διεπαφής χρήστη (GUI). Τα κοινά χειριστήρια HMI περιλαμβάνουν κουμπιά, ενδείξεις, οθόνες κειμένου και οθόνες αφής. Σε πολύπλοκες εγκαταστάσεις, τα PLC μπορούν να συνδεθούν σε έναν προσωπικό υπολογιστή για να παρέχουν μια πιο εξελιγμένη και εργονομική διεπαφή χρήστη.