Το πιο βασικό HMI θα επιτρέψει στον χειριστή να δει την τρέχουσα κατάσταση μιας συγκεκριμένης διαδικασίας. Φανταστείτε ότι έχετε μια μηχανή λείανσης που μπορείτε να ξεκινήσετε και να σταματήσετε πατώντας οποιοδήποτε κουμπί. Ένα HMI μπορεί να δημιουργηθεί για να υποδεικνύει οπτικά την τρέχουσα κατάσταση του μηχανήματος: σταματημένο ή σε λειτουργία. Ωστόσο, το PLC μπορεί να εξαγάγει περισσότερες πληροφορίες από αυτό το μηχάνημα, ανάλογα με τις ανάγκες της λειτουργίας. Επομένως, το HMI μπορεί να χρησιμοποιηθεί για να κοινοποιήσει αυτές τις πληροφορίες στον χειριστή και να του επιτρέψει να λάβει καλύτερες αποφάσεις σχετικά με τη διαδικασία.
Φανταστείτε ότι ο ίδιος μύλος μπορεί να αποτύχει. Μπορεί να σταματήσει λόγω έλλειψης συντήρησης (χαμηλή στάθμη λαδιού), τυχαίας βλάβης (βουλωμένη είσοδος) ή σφάλμα χειριστή (ανοιχτή πόρτα ασφαλείας). Κάθε μία από αυτές τις καταστάσεις σφάλματος υποδεικνύεται απευθείας από ένα LED στον ηλεκτρικό πίνακα. Εφόσον έχουμε αυτές τις πληροφορίες διαθέσιμες, έχουμε την επιλογή να τις προσθέσουμε στο HMI για να παρέχουμε έναν πιο αναλυτικό μηχανισμό ανάδρασης στον χειριστή για την εξάλειψη των εγγενών βλαβών.
Τώρα φανταστείτε ότι αυτό το μηχάνημα έχει μια σειρά από χαρακτηριστικά που μπορούν να προσαρμοστούν από τον χειριστή. Αυτό μπορεί να περιλαμβάνει ρυθμίσεις για την ταχύτητα, τη θερμοκρασία, την ταχύτητα ζευγαρώματος κ.λπ. . Στο παρελθόν, καθεμία από αυτές τις ρυθμίσεις προσαρμόστηκε μέσω μιας σειράς ποτενσιόμετρων. Τώρα, τα περισσότερα από αυτά μπορούν να αλλάξουν απευθείας από το HMI. Θέλουμε να σημειώσουμε γρήγορα ότι η καλή πρακτική σχεδιασμού HMI θα υπαγορεύσει ότι ορισμένες από τις λειτουργίες του HMI ενδέχεται να περιορίζονται σε διαφορετικούς χρήστες. Για παράδειγμα, οι χειριστές θα πρέπει να μπορούν να ξεκινούν, να σταματούν και να επιλέγουν την ταχύτητα του μηχανήματος. Δεν θα πρέπει να μπορούν να προσαρμόσουν τις ρυθμίσεις με βάση τις θερμοκρασίες που μπορεί να επηρεάσουν το τελικό προϊόν. Αυτή η ρύθμιση μπορεί να περιορίζεται σε προσωπικό εποπτικού ή μηχανικού επιπέδου. Περισσότερα για αυτό αργότερα.
Τέλος, τα HMI μπορούν να περιλαμβάνουν προηγμένα χαρακτηριστικά της διαδικασίας, όπως έλεγχο παρτίδας, διαχείριση συνταγών, κατάσταση γραμμής και άλλα.
Καθώς τα HMI γίνονται πιο ισχυρά, αρχίζουν να μετατοπίζονται από τον έλεγχο μεμονωμένων μηχανών σε αυτό που μερικές φορές περιγράφεται ως λύση ελέγχου σε επίπεδο εγκατάστασης για εποπτικό έλεγχο και απόκτηση δεδομένων ή συστήματα SCADA. Με μια γκρίζα γραμμή, το HMI θα θεωρηθεί σύστημα SCADA, αλλά για να καταλάβετε, το HMI θα έλεγχε μια γραμμή παραγωγής. Αντίθετα, ένα σύστημα SCADA θα επέβλεπε μια ολόκληρη περιοχή ή ένα ολόκληρο εργοστάσιο παραγωγής.